Essensiell aminosyre.

Fenylalanin er en essensiell aminosyre – dvs. at kroppen ikke produserer den selv, og er avhengig av å få den tilført gjennom kost/kosttilskudd.

Hjelper med å opprettholde nyre- og blærefunksjon. Noe av fenylalaninen som inntas brukes til proteinsyntese, og resten blir konvertert til tyrosin i en reaksjon med lever-tyrosinhydroksylase, og deretter omdannet til blant annet til dopamin, noradrenalin og adrenalin som virker som signalstoffer i nervesystemet (nevrotransmittere).

Fenylalanin fremmer innlæring, hukommelse og reaksjonstid og brukes i behandling av depresjoner. Virker appetittnedsettende og smertestillende

En arvelig betinget metabolsk lidelse gjør at noen mennesker ikke helt kan bryte ned fenylalanin. Sykdommen kalles fenylketonuria (PKU), tidligere kalt Føllings sykdom, oppkalt etter den norske legen Ivar Asbjørn Følling, og det betyr at pasientene ikke tåler innhold av fenylalanin. Derfor tåler de ikke Aspartam. Hvis de ikke unngår inntak av fenylalanin fra fødselen, oppstår irreversibel hjerneskade. Nyfødte blir kontrollert for denne sykdommen ved en blodprøve fra hælen.